Die mit der Nahrung aufgenommenen Kohlenhydrate dienen Bakterien als Nährstoff und begünstigen deren Wachstum. Wird keine ausreichende Mundhygiene betrieben, bilden sich sichtbare Beläge (Plaque).

Karies ist die Folge einer anhaltenden Demineralisierung der Zahnhartsubstanzen durch Säuren. Diese Säuren werden hauptsächliche von Bakterien im Mund gebildet. Es handelt sich dabei um deren Stoffwechselprodukte, z.B. bei der Verarbeitung von Zuckermolekülen.

Sehr gute Nischen für eine ungestörte Vermehrung der Bakterien sind Zahnzwischenräume und Zahnhälse. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis ein "Loch im Zahn" entsteht.

Bei intensiver Pflege und Fluoridierung ist es aber möglich, eine Karies, welche die Zahnoberfläche noch nicht zerstört hat, auszuheilen ohne dass gebohrt werden muss.